Thaikvinner og svenske menn

Tromsø: Fra den 17. februar har vi kunnet besøke fotograf Elin Berges utstilling ”Drottninglandet” på Perspektivet Museum. Den 29. april kom fotografen selv for å holde et intimt foredrag om egne tanker og bakgrunn rundt utstillingen.

Hele første etasjen på Perspektivet var fylt med fotografi av asiatiske kvinner og vestlige menn. Det første bildet som fanger oppmerksomhet er av en thaikvinne i fullt festantrekk skuende utover svensk barskog. Hun står med ryggen til, vi ser bare de fantastiske fargene i drakten og gullhatten – storartet mot de grønne skogene. Det som er ekstra interessant med dette bildet, er hvordan den thailandske drakten gir klare assosiasjoner til samedrakten, noe som ikke ville vært like uvanlig i denne settingen.  Det er noen av de samme fargene som går igjen; blå, gul og rød. Dette gir en tilhørlighet for kvinnene, et sammenligningsgrunnlag med den nordsvenske kulturen.

Oppmøte på museets kafé var godt da Berge startet foredraget om hvordan hun over flere år har dokumentert livet til thailandske kvinner i Västerbotten i nordøst Sverige.  Tittelen ”Drottninglandet” viser til området hvor kvinnene bor, en samlebetegnelse på landsbyer oppkalt etter svenske dronninger. Det er en fortelling om utsatthet, kvinner som prøver å tilpasse seg en ny verden med nye krav, som utforsker nye muligheter, og som viser stort mot.

Buddhisme i Sverige

Ideen til prosjektet kom på et fly fra Stockholm til Umeå, hvor hun observerte en buddhistisk munk i full oppkledning. Det viste seg at munken ville bygge Europas største buddhistiske tempel på et berg i Fredrika, en liten by nordvest for Umeå. Berge fant dette så fascinerende at da hun fikk en telefon fra munken om at de også skulle flytte en stor statue ut til fjellknausen, dro hun med en gang.

Munkestatuen var allerede myteomspunnet – Det ble sagt at den fikk elektronikk til å streike og at den fremkalte regnbuer. Selvsagt sluttet både Berges fotoapparat og bil å fungere da hun skulle dokumentere flyttingen, så hun måtte bruke et gammelt pentaxkamera som lå som reserve i bilen. Dette var større og tyngre enn hun brukte til vanlig, og dermed vanskeligere å bære med seg – men det skapte så fin stemning i de bildene hun tok den dagen, at dette ble det kameraet som ble brukt til alle bildene i utstillingen.

Dette fotografiet henger i utstillingen og viser storslagen, rosa himmel, kløyvd av en regnbue. Nederst i bildet ser vi traktoren frakte statuen langs en skog. Disse uvante komponentene satt sammen i ett, skaper en eksotisk harmoni – det er ikke så ofte vi ser slike regnbuer her nord, langt mindre på en kveldshimmel som denne. Selv om traktoren er vanlig på landsbygda, binder lasten dens de to verdene sammen.

Prostitusjon, koblere og kjærlighet

Den første kvinnen Berge møtte var Noy, en engasjert, respektert kvinne i Fredrika som ga henne inngang hos flere thailendere i området. Hun fortalte hvordan hun kom til Sverige i 1983, etter å ha blitt introdusert for en svensk mann av en prostituert venninne. Det viste seg at de fleste thaikvinnene kom via kjenninger.

I Sverige, som i Norge, er det mange fordommer mot par av thaidamer og svenske menn, fordommer Elin Berge både har fått bekreftet og avkreftet gjennom dette prosjektet. En forsker i Thailand fikk se et av bildene hennes, en svensk mann og en thaikvinne sittende på en seng – en mann som i Norden ikke blir sett på som spesielt attraktiv, da han bor hjemme hos mamma. Forskeren synes mannen var vakker, og det var fantastisk at familien tydeligvis betydde mye for ham.

Det var flere fotografi som viste disse parene sammen, ett viser Sukiat og Conny som poserer sammen i skogen. Conny er ikledd en sort t-skjorte med dødningshode og tatovering på ene armen. Sukiat har yndige trekk, og er ikledd skjørt med en jakke over. Utseendemessig er de to motsetninger, men bindes sammen ved at begge presser håndflatene mot hverandre i en tradisjonell thailandsk hilsen, gjort i svensk natur.

Et av de andre bildene viser en mann som drar skjorta bort fra brystet, for å vise tatoveringen sin. Rett over hjertet har han ansiktene til kona og dattera.  Flere av fotografiene er også tatt av paret på senga, ofte omfavnende. Både tatoveringsbildet og disse viser en nærhet og kjærlighet, og det er vanskelig å tro at dette hadde vært sterkere om de hadde vært fra samme kultur, samme land. I et av parene hadde mannen, i sin søken etter å bli bedre kjent med sin kones tro, gått i kloster og levd med munker noen uker.  Det kan altså være et likeverdig forhold, hun flytter til Sverige for å bli kjent med hans kultur, han går i kloster en periode for å bli kjent med hennes.

Ikke fullt så tafatt

Berge kom også inn på at vold mot kvinner er mer utbredt i Thailand enn i Norge. Dette fører til at mange flykter til et bedre liv i Vesten. Slik forsørger familien og barna som ble igjen. Utvandring blant kvinner er nærmest blitt en industri: 6% av Thailands BNP kommer fra gaver sendt hjem av kvinner gift i utlandet.

Kvinnen blir ofte sett på som den passive, den underdanige, noe som nok stemmer i mange tilfeller, men Berge erfarte noe annet ved sitt besøk i Drottninglandet. De fleste kvinnene var langt fra uvirksomme – i de mange buddhistiske festivalene som ble arrangert, ble byen nærmest overtatt av driftige thaidamer.

”Drottninglandet er en berättelse om längtan och drömmen om ett bättre liv” – Elin Berge

Utstillingen står til 23. mai.