Når kunst handler om liv eller død

I Chicagos fattigste strøk kan en kunsttime på skolen endre liv.

«Jeg vil arbeide på McDonalds», har gutten skrevet under selvportrettet han har laget i kunstfagtimen. «Jeg vil bli kunstner», har en annen skrevet med kråkeskrift. Mens andre drømmer om å bli quarterback, tangodanser og mamma. Jason vil bli basketballspiller. Han strøk tredje trinn og måtte gå et skoleår om igjen. Jason tegner voldelige bilder, av menn med kniver i hodet.

Skoleliv i gettoen
Klasserommene på Legacy Charter School er et levende eksempel på det gettofiserte Chicago. Skolen har i alt 500 elever – 499 er afro-amerikanere mens den siste kommer fra Sør-Amerika. Skolen ligger i North Lawndale i Chicago – en bydel i vest preget av fattigdom, arbeidsledighet og høy drapsstatistikk. Bosset flyter i en by som ellers ser sin stolthet i å bli kalt «den grønne by», og fast food-kjeder og frityrstekt mat har for lengst overtatt området. Det samme har byens beryktede gjengmedlemmer. Uro og vold er en del av elevenes hverdag, en realitet som skolens lærere må ta hensyn til.

Lisa Kenner er rektor på Legacy Charter School, og bruker all sin fritid og krefter på skolen. Utover å sørge for et godt læringsmiljø, må hun også lære elevene basale overlevelsesstrategier, som å aldri gå alene til skolen, men heller ikke i en stor flokk da det gir inntrykk av bandetilhørighet. Barnas skolevei er utsatt og flere er blitt skutt på hjørnet til skolen. 2012 ble et rekordår i Chicago med over 500 drap, mange av dem utført i North Lawndale, og flere uortodokse strakstiltak er satt i verk for å få volden ned. Tidligere voldsdømte har blant annet inntatt gatene utenfor skolen iført selvlysende oransje jakker og deler ut løpesedler og klistremerker hvor det står «Stop. Killing. People». De har et spesielt fokus på barna i området.

Kunstfag i overskudd
Cristie Bosch har vært ansatt som kunstfaglærer i åtte år på Legacy Charter School. Hun har fast klasserom i 2.etasje. Malingsflasker pryder vinduskarmen mens fargerike plansjer gjør jobben med å dekke over slitte dører og veggflater. I hjørnet av klasserommet står et kjøleskap fylt med cola light, lærerens styrkedrikk. Hver elev på skolen får 120 minutter i uken med kunstundervisning, i tillegg til full musikktimeplan og redskaper og materiale av førsteklasse. Det er mer enn mange andre elever i Chicago får. En nylig publisert rapport fra Chicago Teachers Union (CTU) avslører at kun 25% av Chicagos offentlige skoler gir elevene både kunst- og musikkundervisning.

Elevene på Legacy har ikke bare full timeplan med kunst og musikk, men også et rikt etterskoletidprogram med kor, dans og kunstklubb. Det skyldes en rektor som legger vekt på kunstfag. Da Lisa Kenner ansatte en kunstfaglærer var det først på deltid, men hun oppdaget raskt fagets merverdi. Ikke bare i form av tegninger som plutselig prydet korridorene, nye kreative tverrfaglige samarbeid, men også elever som fikk fornyet selvtillit og mestringsfølelse. Snart var kunstfaglæreren ansatt på fulltid.

– Kunst handler om det å være menneske og vekker følelser og empati, noe som spesielt barna her trenger, forteller rektor og viser til at området topper landets statistikk for barnemishandling. For elevene handler det om liv eller død. Kunstfag er ofte det første som skjæres ned og kuttes vekk. Men ikke her. Ikke på Legacy Charter School.

– Gjennom kunst oppdager barn ferdigheter de ikke trodde de hadde. Kunst skaper suksessfulle barn, understreker Lisa og fekter med armene så det klirrer i armbåndene. I dag er hun på vei for å gratulere en elev med sitt første kunststipend – det har endret livet hans.

Klassisk musikk virker
– En, to, tre. Cristie klapper og folder hendene sammen på tre. Det samme gjør førsteklassingene – et tegn på at alle må være klare. I dag skal elevene lage selvportrett og hjerte-collage. Læreren har allerede laget en ferdigmodell og materiale ligger klart i oversiktlige bunker – enkle virkemidler som hjelper elevene til å få fokus. Bare det å håndtere en saks er uoverkommelig for noen, men når timen er slutt er likevel de fleste av elevene ferdige med prosjektet sitt.Det blir verre med den neste klassen hvor en elev er blitt sendt hjem på grunn av rødt hudutslett. Flere av lærerne er engstelige for smittefare. Cristie henter våtservietter i skuffen, vasker hendene grundig og er klar for ny time.

En stol velter. Et barn følger etter og treffer gulvet. Elevene ler og skriker. Læreren gir opp collage-prosjektet og prøver alle metoder hun vet om for å skape ro: gymnastikkøvelser, meditasjon og yogaøvelser. Men til ingen nytte. Først når Cristie setter på klassisk musikk og ber elevene om å hvile hodet på pulten, senker roen seg. Når fem- og seksåring setter i gang med å skisse og klippe er halvparten av tiden gått, men timen er på mirakuløsvist reddet.

Midt i skuddlinjen
Taylor hater gym, men kunstimen elsker han. Shyann med rosa hårpynt viser stolt fram hjertebilde sitt.

– It’s beautiful and I did it right, ler hun. Hun ble ferdig i siste sekund. Men når femåringen oppdager at hun ikke får hjertet med seg hjem, gråter hun. Tårer triller uten en lyd, men læreren skyver henne bestemt ut av klasserommet. Med bare fem minutters friminutt er det ingen tid å miste på en skole som har ligget i skuddlinjen til USAs raseproblematikk.

Det var ikke tilfeldig at det var her på 16th street i North Lawndale at Martin Luther King leide en hjørneleilighet i 1966. Under kampanjen «End slum housing» satte King fokus på de elendige boligvilkårene i området. Med Kings seks måneders opphold har North Lawndale fått en plass i historiebøkene, men 46 år etter er området fremdeles preget av slum og høy arbeidsledighet. Over 90% av innbyggerne i området er svarte.

Kunst gir suksessfølelse
Moren til Jason er bekymret. Hun gjemmer vekk sønnens urovekkende voldstegninger, men på skolen har Jason fått sin egen mappe hvor han samler tegningene sine.

– Det var et nederlag for Jason å stryke, men gutten har evner, forteller Jasons kunstfaglærer.

– Gjennom tegningene opplever Jason suksess. Han tenker på meg som en rockestjerne, for jeg får ham til å føle seg suksessfull. Derfor pusher jeg hans mor til å la ham få lov til å fortsette og tegne, understreker Cristie mens hun rydder i bunken av limestifter og tusj.

Cristie har plassert Jason i tegneklubben som samles etter skoletid, og i øyeblikket er gutten besatt av Manga. Klubben gir gutten rom til å uttrykke seg fritt, og her føler han seg trygg. Det er viktig når man bor i et av Chicagos farligste strøk.

«Beauty in The World»
Siste skoletime. Cristie er sliten. For to dager siden spydde hun utover hele jentetoalettet, men det er ikke tid til å legge seg syk. Mens elevene går i gang med selvportretter setter Cristie på musikk, og Macy Grays stemme og heftige soulrytmer fyller kunstrommet i 2. etasje.

Det er en av de dagene i Chicago hvor skyskraperne ligger gjemt under et tykt grått skylag og regnet siler ned. Men det opptar ikke ungene som danser og groover mens de skisser, klipper og bytter på limestifter og synger av full hals: «There is beauty in the world, so much beauty in the world». Alt flyter, men i riktig retning.

På veggen henger en hjertecollage av oransje og gule post-it lapper med hilsener til skolekameraten Naciere. Gutten kjemper fortsatt for  livet etter at faren helte flytende brennveske over familien sin på fire – og tente på. Naciere er den eneste overlevende. Det vil gå lenge før de ser skolekameraten sin igjen. Mens Nacieres framtid vil være preget av en livslang sykehusprosess, går hverdagen videre på skolen. Det sørger lærerne og rektor for.

Skoledagen er slutt og en jente i lakksko hjelper læreren med å rydde. En elev lurer på om det finnes TV i Norge mens en annen viser tegningen av seg selv med små barn. Hun vil bli lærer når hun blir stor og hjelpe barn, forteller hun før hun forsvinner ut døren med to venninner i hver arm. Unger svinser rundt i korridorene, noen tar seg tid til å gi læreren en avskjedsklem og flere slår følge til ettermiddagens korøvelse. I øyeblikket er skolekoret opptatt med å spille inn en video til forbrente Naciere hvor de synger til sin klassekamerat: «There is beauty in the world. So much beauty in the world».

FAKTA:
Legacy Charter School ligger i bydelen North Lawndale og ble startet i 2005. Skolen har 500 elever fra førskolealder til 8. trinn. Skolen er både offentlig og privat, dvs. skolen følger mange av de samme regler og statuetter som offentlige skoler, men har en større fleksibilitet når det gjelder innhold. Friheten i undervisningsplan medfører samtidig til mindre offentlige tilskudd, og Legacy Charter School er avhengig av private fond og sponsorer. Skolens kunstfaglærer startet i en 25% stilling som snart ble til en 100 % stilling da rektor oppdaget kunstfagets merverdi for elevene. Hver elev er i dag tilgodesett med 120 minutter kunstundervisning i uken – i tillegg til full ukeplan med musikk. Det er langt flere kunst- og musikktimer enn de fleste offentlige skoler i Chicago. I tillegg tilbyr skolen et bredt spekter av etterskoleprogram som step-dans, kunstklubb og videoklubb. Se mer info:  www.legacycharterschool.org

North Lawndale er en av Chicagos 77 bydelskommuner og ligger vest for downtown. I midten av 1800-tallet bosatte immigranter fra Italia og Irland seg i området, fra begynnelsen av 1900-tallet utgjorde området den tredje største jødiske bosetningen i verden og etter andre verdenskrig ble North Lawndale det første afrikansk-amerikanske samfunnet på Chicagos vestside. Innbyggerne har vært sentrale bidragsytere i kampen for sivile rettigheter og en viktig del av Black Power-bevegelsen. De mange viktorianske bolighusene, samt områdets tetthet til sentrum og til University of Illinois i Chicago, har vekt interesse blant eiendomsspekulanter, men den dag i dag er området preget av forfall, søppel, vold og uro. Området topper byens drap- og voldsstatistikk.